El eje de la isla va aproximadamente de noroeste a sureste, cruzando el ecuador cerca del centro. El interior de la isla está dominado por dos regiones geográficas: las Montañas Barisan en el oeste y llanuras pantanosas en el este.
Al sureste está la Isla de Java, separada por el estrecho de la Sonda. Al norte está la península Malaya, separada por el estrecho de Malaca. Al este está Borneo, al otro lado del estrecho de Karimata. Al oeste de la isla está el océano Índico.
La espina dorsal de la isla es la cadena de las Montañas Barisan. La actividad volcánica de esta región la dota de tierra fértil y bellos paisajes, por ejemplo, los alrededores del lago Toba. También contiene depósitos de carbón y de oro.
Al este, grandes ríos llevan limo de las montañas formando la vasta tierra baja salpicada de charcas. A pesar de ser en su mayoría inadecuada para el cultivo, la zona es actualmente de gran importancia económica para Indonesia. Produce aceite "de encima del suelo y de debajo": el aceite de palma y el petróleo.
La mayor parte de Sumatra solía estar cubierta por selva tropical, hogar para especies como el orangután, el tapir, el rinoceronte de Sumatra y el tigre de Sumatra, y algunas plantas únicas, como la rafflesia. Desafortunadamente, el desarrollo económico junto con la corrupción y la tala ilegal han amenazado gravemente su existencia. Incluso ni las áreas de conservación se han salvado de la destrucción

Un antiguo nombre para Sumatra fue Swarna Dwipa, o Isla de Oro, aparentemente basado en el hecho de que minas de las tierras altas de Sumatra exportaban oro desde épocas bastante tempranas.

 

 
Con su localización en la ruta comercial entre India y China, florecieron varias villas comerciales, especialmente en la costa este, y fueron influenciadas por las religiones indias. La más notable de ellas es la Srivijaya, una monarquía budista con centro en lo que ahora es Palembang. Dominando la región mediante el comercio y la conquista durante los siglos del VII al IX, el reino ayudó a extender la cultura malaya por todo Sumatra, la península Malaya y el oeste de Borneo. El imperio es talasocrático, sin embargo, significando que no extendía su influencia muy lejos de la zona costera.
La influencia de Srivijaya se desvaneció en el siglo XI. La isla fue sujeta a conquista desde los reinos javaneses, primero Singhasari y después Majapahit. Al mismo tiempo, el islam viajó hasta Sumatra, extendiéndose a través de contactos con comerciantes árabes e indios.
Al final del siglo XIII, el monarca del reino de Samudra (ahora en Aceh) se había convertido al islam. Ibn Battuta, que visitó el reino durante su viaje, pronunció el nombre del reino "Sumatra", de ahí el nombre de la isla. Samudra fue sucedido por el poderoso sultanato de Aceh, que sobrevivió hasta el siglo XX.
En el año 1509 llegaron a la isla los portugueses bajo las órdenes de Figueira. Y en 1511 después de la conquista de Malaca, los portugueses fundaron algunos establecimientos, pero los sultanes de Achim y Padang destruyeron dichas colonias en 1523. El navegante holandés Hautman había intentado entablar relaciones en 1599 con Achim, pero este empeño le costó la vida. En 1600 la Compañía Holandesa de las Indias Orientales se apoderó de algunos puntos de la isla, estableciendo en 1618 la factoría de Djambai, y dos años después otras en el reino de Palembang. En 1662 la Compañía Holandesa impuso un tratado con la reina de Achim con el objetivo de formar un protectorado en aquella región. De esta manera la compañía se reservó el exclusivo comercio de la costa suroeste de la isla. Más tarde, entre 1664 y 1669, se construyeron las factorías de Padang, Baros, Adjis y Lampong. Mientras tanto los ingleses, que ya en 1685 se establecieron en Benkulen, tuvieron que soportar numerosos conflictos armados con los holandeses y nativos del lugar. En el año 1811 fueron asesinados los empleados y soldados holandeses del fuerte de Palembang. Este atentado cometido por la gente del sultán de Palembang tuvo como consecuencia una sangrienta guerra. La lucha duró hasta 1821, perdiendo el sultán su libertad y todos sus estados. En 1824 Inglaterra renunció a sus posesiones de Sumatra, a cambio del territorio que Holanda poseía en Malaca. En 1835 volvió a turbarse la paz en la isla como consecuencia de las predicciones de tres peregrinos de La Meca. El gobierno holandés acabó con los insurgentes, y esta guerra arruinó definitivamente el ya mermado poder político de los sultanes de Menangkabo. En 1850 se sometió Palembang, en 1856 la provincia de Lampong, en 1857 los países de Djambi e Indraguiri, en 1861 Labong y de 1864 a 1868 los territorios del lago Rendau y Pasunrah. Holanda sostuvo una guerra hasta 1874 con el objetivo de someter el reino de Achim, protegido por Inglaterra hasta 1872, y cedido a cambio de las posesiones de Guinea.

 
Sumatra no está muy densamente poblada (45 millones de personas en un área mayor que Alemania). Las regiones más populosas incluyen la mayoría de Sumatra Utara y la tierra alta central en Sumatra Barat, mientras que los mayores centros urbanos son Medan y Palembang.
La población es de origen malayo compuesta de muchas tribus diferentes, que hablan 52 lenguajes diferentes. La mayoría de esos grupos, sin embargo, comparten tradiciones muy similares y las diferentes lenguas están muy relacionadas. La población malayoparlante domina la costa este, mientras que la población del sur y del interior central habla lenguajes relacionados con el malayo, tales como el Lampung y el Minangkabau. La tierra alta de Sumatra del norte está habitada por los bataks, mientras que la costa norte está dominada por los acehs. Minorías étnicas chinas están presentes también en los centros urbanos.
Una mayoría de la población en Sumatra son musulmanes. La mayoría de los bataks del centro son cristianos protestantes - la religión fue extendida por los holandeses. El resto sigue el hinduismo, budismo, catolicismo y creencias tradicionales chinas.


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