Los primeros europeos en llegar a la isla fueron navegantes portugueses en 1512, y fueron ellos quienes se refirieron a esta isla con el nombre de «Célebes». El significado de este nombre no es seguro; originalmente no se refería a toda la isla, pues los portugueses pensaban que Célebes era un archipiélago. El nombre en bahasa indonesio, «Sulawesi», probablemente viene de las palabras sula (isla) y besi (hierro) y puede referirse a la exportación histórica de hierro de los depósitos ricos en hierro del lago Matano.

Es la undécima isla más grande del mundo, con un área de 174 600 km². Está rodeada, al oeste por Borneo, al norte por las Filipinas, al este por las Molucas y al sur por Flores y Timor. La isla tiene una forma muy particular y distintiva, dominada por cuatro grandes penínsulas. La parte central es sumamente montañosa, por lo que tradicionalmente las penínsulas de la isla están alejadas una de la otra, ya que son más cortas las comunicaciones por mar, que por los caminos de la isla.